（本文出自《經理人月刊》2016年10月號，封面故事：自制力增強計畫）
看著有成就者的奮鬥歷程，你的心頭肯定出現過這個困惑：「一群人在相同的環境、資源下成長，為什麼有的人在各領域都表現得相對傑出、有的人失敗？」科學家也試圖為這個疑問找到解答。
近50年學術研究發現，成功者的共通特質是抗拒誘惑、先苦後樂！
史丹佛大學意志力科學課程教授凱莉．麥高尼格（Kelly McGonigal）在《輕鬆駕馭意志力》中提及，心理學研究為了得知「能使人生變得正向的因子有哪些」，蒐羅了相關資料、扣除受試者的個人特質，整理出二大要素，「一是智慧、二是自制力。」
雖然目前沒有研究提出「有效增進人類的智慧」的方法，但值得高興的是，我們從孩童抵抗棉花糖誘惑的研究中，找到了訓練人類自制力的關鍵。
心理學家沃爾特．米歇爾（Walter Mischel）在史丹佛大學任教時，3個可愛的小女兒先後出生。在女兒們出生前，他一直都做好「天底下所有的孩子都是衝動、不能照顧自己、只圖眼前滿足的生物」的心理準備，但沒想到，他的女兒們表現奇佳，「她們多少都能做到耐心等待自己想要的東西。」
女兒們怎麼會「異於常人」，懂得等待？這個問題啟發了米歇爾的研究，「在什麼樣的情況下，我們會願意等待；什麼樣的情況下，人又會失控？」於是在1960年代，他在史丹佛大學內的賓恩幼稚園策畫實驗，讓幼童試著抵抗點心的誘惑，逐步設計出經典的棉花糖實驗。
「延遲滿足」的行為，與人生成就的正相關
據棉花糖實驗的結果，有30%左右的兒童願意「延遲滿足」（delay gratification）。米歇爾進一步分析這群孩子如何等待獎勵出現：有些孩子會故意不看棉花糖、有人哼歌、有人乾脆放空。他認為這些行為的背後，暗含了這群孩子已經逐漸學會各種「自我節制」的策略，藉著讓自己分心、減輕誘惑的魅力。
這個研究在當時並沒有引起學界注意。米歇爾也坦承，一開始沒想過兒童願意等待第二顆棉花糖的行為，和將來的成就相關。直到和女兒幾次的閒聊和觀察，才決定規畫後續長達50年的追蹤測試，以找出延遲滿足和成就的相關性。
米歇爾透過問卷及訪談等調查當時受試者的家長、師長及朋友，發現當初「願意等待」的兒童，長大之後無論是在考試、健康狀況或人際關係的表現，相較於另外一群「不願等待」的孩子們，都來得更好。米歇爾推論，「懂得運用策略來延宕滿足的這群孩子，在未來能夠更清楚自己的目標、也願意為了目標多盡一份努力。」
2009年，米歇爾與華盛頓大學教授莊田佑一，再次組織了一批在認知神經科學耕耘已久的學術團隊，希望透過腦部的核磁照影技術，研究棉花糖實驗受試者的大腦機制是否真的有所不同。結果顯示，那些在學齡前「願意等待」的受試者，其主導控制程序、衝動行為的腦部前額葉皮層活動確實較為活躍；相反地，那些比較不能等待的受試者，腦中屬於比較原始、與快感及成癮有關的皮質下腦區（包括杏仁核和腹側紋狀體）在面對誘人的刺激時，較不容易抵抗。
改變誘惑在腦中的想像，對衝動行為可產生嚇阻力
這些實驗結果震撼了學界。第一，該研究徹底推翻了「自制力與天生的個性有關、是不可學習」的說法，命運並非由基因決定。我們只要懂得提高前額葉皮層的活動力、抑制皮質下腦區導致的衝動行為，便可以有效提升自制力。
第二，米歇爾重新詮釋了「誘惑」對人類的定義。因為在長期研究中發現，只要「我們可以改變誘惑在心裡呈現的形象，誘惑便不再『誘惑』，」也使得拒絕變得容易，從而找回自制力。
所以，一個人會成功或失敗，箇中差別不在基因、更不會是運氣，而是在於你懂不懂得自我控制、願不願意為了更大的目標而忍耐痛苦、抵抗誘惑，從而真正達到「選你想選的、做你想做的」境界。
「人不能被棉花糖控制，反而是要試著控制棉花糖，」米歇爾提醒，過度忍耐、從不滿足自己的慾望也不對，反而是應該要釐清「我真的想吃嗎？」「我現在可以吃嗎？」等問題，讓自己靜下心來想一想，現在的選擇與決策，究竟是不是深思熟慮後所得到的結果。
走向成功或失敗，決定權其實一直都在你自己。
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