一位朋友告訴我一個故事，故事的主角名叫喬。喬原本想當一位編劇，但他在25歲左右時發現，他真正熱愛的是葡萄酒。於是喬調整了職業方向，成為一位品酒散文作家：人家花錢請他去品酒，學習葡萄酒相關知識，並且寫成文章。喬把寫作賺的錢拿一部分來買酒。

這份工作在1970年代起步，當時好酒的價格還沒有被炒作成天價。由於開始收藏的時間比較早，即使記者的薪水不高，喬依然收藏了1萬5000瓶葡萄酒，令人稱羨。喬對於自己的珍藏很大方，一點也不小氣。假如你邀請他們夫妻倆到家裡用餐，喬會告訴你，他會為晚餐提供葡萄酒，你如果拒絕，那就太傻了。

全世界的知名酒莊都認識喬，並且把他列入少數鑒賞家名單中，每年限量新酒上市時，他都可以優先品嚐。在他65歲那年，他收到義大利知名酒莊掌門人安傑洛．歌雅（Angelo Gaja）的年度預購邀請。喬計算了一下後發現，那一年的新酒，他必須等到90多歲時才能喝。

因此，他以沉重的心情打電話給歌雅先生，請歌雅先生把他從客戶名單移除，他也通知其他的酒莊，把他從名單移除。喬的酒窖裡的酒，夠他喝一輩子了。喬作為葡萄酒收藏家的有效年限，已經用罄。

年輕不下定決心，年老認為自己無用，都是畫地自限

「有效年限」是我們預定達成人生目標的時間。 有些人（精英運動員、時尚模特兒、芭蕾舞者，以及其他倚賴體力或美貌的專業人士）能夠像喬一樣，精準計算自己的職業有效年限。

許多美國政治人物（像是總統和36個州的州長）有明確的任期，因此他們知道自己有多少時間，可以用來兌現競選承諾。大多數的人（藝術家、醫生、科學家、投資客、老師、作家、高階主管，以及其他靠腦力吃飯的人）認為，只要能力和意願還在，他們可以工作一輩子。其餘的人則沒有足夠的資訊，可以用來評估自己的職業有效年限。

有效年限在2種情況下會變成大問題：

年輕時： 我們往往會高估自己的有效年限。我們擁有的金錢或許很少，但覺得自己似乎有用不完的時間，這使我們喪失了警覺性。

我們不急著展開「真實的人生」，一心想嘗試更多有趣好玩的選項。我們還有時間可以留給所謂的「空檔年」（gap year）。這沒什麼不對，只不過，遲遲不做決定或是陷入慣性，會把「空檔年」延長為「空檔10年」，或是更糟的「空檔人生」。

年老時： 這種極端情況比較讓人生氣：我們愚蠢地認為，自己已經沒有足夠的時間，可以實現我們的下一個夢想。我們已經老了。當我的執行長客戶即將到達「退休年齡」時，我經常看到這種情況。世俗的成就已經不是他們的重點，他們很願意跨出下一步，把棒子交給下一代的領導人。

他們還是想要找到生命的意義和使命感，不過，他們對於自己的過去、現在和未來，有一種離譜的錯誤解讀，以致於讓年齡關上了開拓全新開始的大門。他們認為，當雇主有許多更年輕的人選可以考慮時，不可能會雇用一個65歲的人，或是把錢投資在他們身上。他們盯著壞掉的時鐘，堅信時間已經靜止不動了。

從25歲到70歲，甚至是更大的年紀，不論在哪個年齡階段，人們都可能誤判自己的有效年限。我認識一些30多歲的年輕人，他們讀了3年的法學院，在律師事務所努力工作了6年之後，意識到執行法律業務並不是他們的興趣。

在21世紀，在大型律師事務所工作的年輕律師經常有這種情況。一想到要從零開始重新開創事業，就令這些年輕律師腦筋打結。他們通常會出現3種情況：

第一，他們把這種很早就對職業感到失望的處境，視為災難，而事實上這是福氣（畢竟，他們逃離了令他們感到枯燥乏味的職業）。

第二，他們無法想像自己的下一步是什麼面貌。

第三，他們並沒有因為還有2/3的人生可以用，而感到慶幸。那是很長的有效年限，這麼長的時間令有些人感到害怕，但我認為，那麼長的有效年限是一條逃出生天的路。

父母的影響、義務、心理障礙、同儕壓力、時間不夠、基於慣性想維持現狀，這些長年性的阻礙使我們動彈不得，它們使我們渴望走上一條新的道路，卻無法真正跨出第一步。不過，這些阻礙只是暫時的攔阻，我們只要將它們推開，就可以向前進。這些阻礙並不會使我們永久失去資格，也不是不能改寫或換掉的金科玉律。

我們擁有一些特質，能幫助我們與這些阻力抗衡，並找到一條出路。 這些特質並不神祕，而是每個人體內都潛藏的力量，包括動機、能力、理解、自信，等待在適當的條件下被激發出來 。它們是人類潛力的基本要素。我們需要有人不時提醒我們，善用這些力量，為自己創造利益。

（本文出自《放手去活》，長河出版）