三年一度的「越後妻有大地藝術祭」是全球最大國際性戶外藝術節，以農田為舞台、藝術為橋樑，跨越時間與世代、空間與距離、領域與專業，牽繫了人與大自然的連結與反省。前六屆的入場人數從 16 萬人增加到 50 萬人，參觀護照的銷量從 3 萬張增加到 5.5 萬張，且費用從 1,700 日圓提高到 3,500 日圓（一般票），展出作品從 153 件增加到今年的 378 件（含永久設置作品 206 件）作品，來自 44 個國家及地區的藝術家。
這些初步的經驗與成果，促使「瀨戶內海藝術祭」在策展人北川富朗、福武集團和香川縣政府的合作下，有更成功的策展和演出，瀨戶內海因天候關係在春、夏、秋季的時間內，可吸引到上百萬的參觀人次，達到「海的復權」。雪國的越後妻有地區原來只有在夏季活動，明年也準備挑戰「冬之祭」。20 年前起步時，『用藝術做地方營造？不可能吧？』、『把錢花在看不懂的現代美術上，一點意義也沒有。』不只台灣，連日本的鄉民也有這樣的疑問。
越後妻有的歷史和「最後盡頭」有關，戰國時代戰敗的人逃到這個區域，離信濃川出海口的新潟市約 100 公里處，平坦耕地極少，冬季平均積雪 2.4 公尺、最高達 4 公尺。居民們除了將蜿蜒河川截彎取直，新闢沖積地為「瀨替田」，也鑿山引水將山坡地開墾為梯田；每年一穫的「越光米」很有名，因冬天下雪氣候，由山上融雪及山泉水灌溉，又稱為梯田天水米，米粒晶瑩剔透，香氣特別濃郁，口感飽滿。
織物也是當地重要物產，「越後縮」（麻織品）尤其出名，十日町也因布匹販賣而繁榮。19 世紀以後，紡織業從製麻改為養蠶，奠定大正、昭和時期，越後妻有成為蓬勃的絲織品產地的基礎，當時人口曾比江戶（東京）還多。1970 年代之後紡織業逐年下滑，地區出現年輕人外移、人口高齡化的情況，有些小學面臨廢校、有些村落面臨廢村的窘境。
北川富朗不忍這地區豐富的自然人文及先民的智慧就這樣消失，他認為，讓地方恢復元氣，讓當地居民對祖先營生及生活方式感到自豪，是人類社會、社區很重要的事。
散落在里山（日文「故鄉」之意）這些珍貴的智慧，可以給藝術家很多的靈感和啟發，和在地居民協作的過程中可以相互學習、交流，透過遊客的造訪與欣賞，找回在地人的自信，是一舉數得的事。
但這樣的「地方創生」成果是北川富朗花了很多心血、一點一滴才完成的。最早在藝術祭之前是新潟縣「十日町廣域行政區」的六個市町村，其地方振興方案就決定不以短期的公共建設，而以長期的「文化事業」為優先發展目標，並任命北川富朗為營運委員，力求各地特色的再發現、居民參與共同事業，以及建立各地的據點舞台做為主支柱。
2000 年開始第一屆、2003 年第二屆，這些過程當中透過 2,000 場的說明會與會議，初步得到居民的認同，藝術家實際的進駐創作，同時成功組建志工團體「小蛇隊」800 人，結果第一屆藝術祭參加人數超過 16 萬人。2003 年第二屆代表作，由荷蘭 MVRDV 設計《松代雪國農工文化村「農舞台」》展現了發展意識已開始從「創造」轉變成「持續下去」。
2004 年發生了中越大地震，透過「幫助大地」的受災地復興活動，有機會與地方之間建立起更多的信賴關係。2006 年開始進行「空屋計畫」，讓藝術家得以在私人家屋中展示作品。2009 年藝術祭的總製作福武總一郎呼籲企業贊助，與故鄉納稅捐贈的運作方式。2010 年設立「大地藝術之里」檢討協議會，眾人更理解這不只是文化事業，其實是得持續進行的「地方營造」。2010 年並促成了「瀨戶內國際藝術祭」的開辦，以及 2017 年長野縣北阿爾卑斯與石川縣奧能登國際藝術祭。
今年的新作品主要是在「里山現代美術館」的中央水池，形成水面反射鏡面一般映照出天空與建築物；以及「方丈記私記」的 30 件作品在四帖半（2.73 立方公尺）的小空間，透過藝術家創意幻化展現出的小宇宙模組，各種不同的材料運用（紙、繩、木、筷子、樹皮、金屬、鏡面、織物），多種空間的功能想像，除了很多趣味之外，未來可以組建成「創意村落」，複製在適當的場所，不無可能。
在創校 130 年後面臨廢校的真田國小，除了原來田島征三和與最後離校的 3 位小朋友協創的繪本，以及在教室中用漂流木創作出來的「實境」。今年添加的美國詩人 Biaard 蝮蛇蛻變的故事，並在室外用竹子為主搭建了人可以走入蝮蛇「身體之中、心裡深處」的室外繪本空間。
一所只營運了 30 年的奴奈川小學之創生又是另外的創意，除了將空間做成國際藝術的展廳之外，也由米其林主廚和當地婦女創作鄉土料理，供旅客用餐。同時也為缺工的當地以「足球養成營」為名，招募球員在此練球並幫忙農事的體驗。
十日町市里山科學館，其同時是越後松之山「森林學校」Kyororo，也是一個重要景點。除了展示地方特有的動物與昆蟲，有原尺寸的木雕標本，也有活體昆蟲的游獵，讓小朋友在玩中學。戶外森林步道構成的生態教室更是有豐富多樣的教材，發現、學習、交流是大地藝術祭的宗旨。
清津峽今年也有新的作品，是中國馬岩松的「潛望鏡」和「光洞」。將清津峽溪谷隧道改建為自然體感型的設施，利用鏡面和水的反射將最美麗的峽谷景色呈現出來。天然美景加上人為的創意裝置，十分令人驚艷，得到完全超乎想像的地景。咖啡廳的二樓做成足浴的空間，並透過潛望鏡看峽谷，也是另一巧思。
一般規畫的行程可能至少需要 5 天，才能比較完整地去體會這散落在廣大戶外空間為主的藝術品，同時因為觀賞的距離和室內美術館的旨趣完全不同，對都會區不滿足於主流精緻藝術的人是很有啟發性、有療癒性的旅行。這也是北川富朗的核心精神所在 ── 我們不應輕忽大地賜給人類的智慧。
