（本文出自《經理人月刊》2016年10月號，封面故事：自制力增強計畫）
眼前有一塊蛋糕，一塊你一看到就會想要立刻吞下去的那種甜點。有人說，先忍著不吃，15～20分鐘之後，可以吃到兩塊美味的蛋糕。這很難嗎？你大概會這樣問。
同樣的情境，拿去問一群三、五歲的幼兒。對於一看到糖果點心就會興奮大叫、心急如焚的孩子來說，要他們待在密閉空間裡，獨自一人，面對著喜歡吃的甜點，一伸手就可以拿來吃掉，卻要忍受一、二十分鐘，確實很難。測驗結果，有些孩子可以撐到大人來給他第二個點心；有些一口就吃掉了。
看到這裡，還是沒什麼大不了的啊，吃掉就吃掉嘛！問題來了，追蹤這些孩子日後的表現，學者發現，可以忍到獲得第二份甜點的那些孩子，長大後多半功課比較好、身材比較緊實，甚至到年過四十時，腦部結構也不太一樣。自制力（self-control）較強、可以延遲滿足（delay of gratification）的孩子，大腦中用來解決問題、創意思考和控制衝動行為的區域「比較活躍」。另一群人大腦比較活躍的區域，則是「跟欲望、快感和成癮有關」。
這就是心理學上的經典實驗：棉花糖測試（Marshmallow Test），由當代最有影響力的心理學家之一沃爾特．米歇爾（Walter Mischel）在1960年代所進行。近半世紀以來，米歇爾除了持續追蹤當初的受試者，也不斷展開新研究，想要更進一步驗證「延遲滿足」和「成功人生」之間的相關性，並且在2014年出版《忍耐力》一書，也釐清關於棉花糖測驗的誤解。
有人質疑，米歇爾當年的研究樣本太小或同質性太高（都是史丹佛大學的教職員或研究生的孩子），無法推導出科學的結論。米歇爾的回應是，「測驗」必須被加上引號，重點不是做實驗，而是想知道孩子們在面臨誘惑時，會做哪些事來自我控制。
有人質問，會不會有些願意等待的孩子，本來就不太愛吃棉花糖、Oreo之類的甜食，所以比較能夠抵擋棉花糖的考驗？米歇爾指出，糖果不是主角，關鍵在於觀察孩子們如何控制自己，達成目標。還有學者認為，米歇爾的實驗中，小孩子對研究人員都有一定程度的信任，孩子相信大人時間一到就會回來；也有人反問，懂得忍耐的孩子會不會只是比較懂得察言觀色、預期大人期待他們做出什麼樣的回應，甚或比較聽話、服從權威？
針對這些反饋，米歇爾表示，他的研究目的是在了解人們「抗拒誘惑的策略」，以及這些策略是不是可以學習？你我或許都有過這樣的經歷：考試前真的很想跟同學去玩、更想打電動睡覺，卻苦撐著把書讀完；工作真的很苦很難，還是咬緊牙關挺過去。對於這樣人來說，我們不在意這些行為最後換得了什麼，而是想探索「能夠暫且放棄安逸、跳脫舒適的驅動力」是什麼？
我們寧願相信米歇爾所說，「與自我控制更有關係的是決心，但是它也需要策略和想法，還有目標和動機的多方配合，我們才更容易行使意志力，並且堅持下去（我們稱之為毅力）。」因此，你決定當個快樂的魯蛇，奉行及時行樂的人生觀，一點也不需要害羞或自責；你需要的只是，當你心中有美好的未來樣貌、嚮往的人生境界、渴望的事業目標，無法一蹴可幾，會碰到很多考驗難題，你能夠拿出意志力和毅力，撐到達標的那一刻。
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圖片來源 / Aktiv I Oslo.no via flickr, CC licensed
