小明的主管非常嚴苛，底下的人都不敢比他早下班。有天傳出這位主管要離職的消息，大家都鬆了一口氣。沒想到，公司裡一時找不到人補主管缺，由大老闆兼任，同事壓力更大。

《正念減壓的訓練》指出，不管你的壓力是來自婆媳關係、睡眠問題或「如果不是主管……，我應該會表現更好」，來自外在環境的衝擊不可能完全消失。重要的是，你有沒有讓外界的「壓力源」，變成你感受到的「壓力」。前者是外在的，後者是內在的；前者是客觀事實，後者是主觀想法和感受。

《正念療癒力》解釋，壓力源一直都在，而且本身沒有好壞，只是「事實」呈現的樣貌。但當人的內在資源（像是體力、注意力、認知等）不足以處理時，就會產生壓力。比方說，地心引力也可以視為一種壓力源，它一直存在，但因為我們的身體已經適應重力，所以不會特別「感覺」到它。但當人連續站立 8 小時，體力不足以應對重力時，就會覺得身體沉重。

因此， 減壓的關鍵不是壓力源，而是壓力 。舉例來說，主管給部門的績效目標，有人覺得這是期許和挑戰，另一位卻認為老闆交代了「不可能的任務」。面臨同樣的壓力源，主觀感受到的壓力會不一樣，覺得困難的人可能會緊張、不爽、失眠，認為是挑戰的則會躍躍欲試。

然而，區別壓力源與壓力（目標是挑戰還是苦差事），說起來容易，做起來不簡單。從外在源頭到內在感受，不只牽扯到我們如何看待、解讀客觀事實，還包含內在認知、情緒與行為的循環，甚至生理反應。

根據麻州大學醫學院醫學榮譽教授、正念減壓課創始人喬．卡巴金（Jon Kabat-Zinn）的研究，人面對壓力的反應，跟大腦裡的兩個區域有關，一個是面對威脅時，選擇攻擊或逃跑的杏仁核；另一個則是掌管注意力和理智的前額葉皮質。

通常刺激發生時，杏仁核會迅速發送訊號，接管人的身體，主宰你的行為。直到幾秒鐘之後，前額葉皮質才會「醒」過來，重掌大腦，做出較理智的決定。

而卡巴金發現，正念練習可以從生理上強化前額葉，弱化杏仁核；從心理上提升人的覺察力，讓杏仁核發送訊號的瞬間，人就察覺到戰或逃反應要來了，先一步定義威脅、降低身體由本能、情緒支配的時間，進而減低壓力。