特質學派、行為學派等傳統領導理論主張，追隨者的動機、態度、行為或績效，主要受領導者的特質（例如同理心）、行為（例如關懷）、能力（例如溝通協調）或領導風格（例如魅力領導）的影響。
這些理論是一種「領導者為中心」的學說，假設追隨者從屬於領導者，並將追隨者視為被動的角色。
主管特質與部屬想像愈匹配，員工的工作滿意度愈高
不過近來領導理論的發展，逐漸從「領導者為中心」轉變為「追隨者為中心」，讓追隨者在領導理論中獲得更多的關注。其中，內隱領導理論（implicit leadership theories）是較具代表性的理論。
「內隱領導理論」是指追隨者對理想的領導者所應具備的特質與行為有特定的想像，如果領袖的實際領導特質和行為符合追隨者的認知原型（prototype），則會被追隨者視為有效領導人，反之，則會被視為無效的領導人。例如，主管賈斯汀堅強、認真、會顧及他人感受，而法蘭克的理想領導人認知原型包含堅強、認真和體恤，那麼他便會認為賈斯汀是好領導者。
哥倫比亞大學教授琳．歐芙曼（Lynn Offermann）等學者，分別在 1994 年和 2018 年研究 追隨者心中理想的領導者應具備什麼特質和行為 。兩次研究的結果相當一致。 他們歸納出 9 個項目：敏感、有奉獻精神、威權、有魅力、堅強、有男子氣概、有創造力、衣冠楚楚和聰明 。
杜倫大學教授奧爾加．艾比丘帕基（Olga Epitropaki）和曼徹斯特大學教授羅賓．馬丁（Robin Martin）要求 439 名員工評估 21 個符合內隱領導理論的選項，是否符合心中理想領導人的特徵；再來，員工被要求針對這 21 項特徵，評價直屬主管的表現；最後，再將兩項分數相減。分數差距愈小，代表直屬主管與部屬愈匹配，反之，則代表愈不匹配。
研究結果發現， 當主管與部屬認同的領導特徵愈匹配時，部屬的組織承諾感、工作滿意度和幸福感愈高 。換句話說，上司的領導效能取決於下屬對於主管領導特徵的期待，如果不符合期待，部屬與主管便很難發展出好的關係，員工自然也不會有較好的工作態度和幸福感。
控制欲強的主管沒人追隨？忠臣：理想領袖就該專橫霸道
在閱讀歷史故事時，常引發一個有趣的問題：為何暴君仍然能夠吸引忠誠的追隨者？我們一般會認為，暴君利用威權、自利和控制的手段獲取最大的利益，這些不受人們歡迎的行為似乎與追隨者的最大利益相違背。然而，具有不良特徵的領導者卻能成功地吸引一群崇拜者，古今中外歷史上不乏一些例子，例如商紂王和秦始皇。
〈誰會支持一個暴君？青少年家庭衝突與認同專制的內隱領導理論關聯性的探索研究〉探討了專制領導人吸引專制追隨者的現象，那些專橫霸道的領導形象包含 10 個負面特徵：專制、咄咄逼人、支配性、操縱性、渴望權力、自負、張揚、自私、粗魯無禮和凡事苛求。實證研究認為負面領導形象對某些人具有吸引力，心理學家羅珊．福蒂（Roseanne Foti）等人於 2012 年的研究也指出，專橫霸道的支持者甚至還多於那些贊同理想領導形象的人。這些研究顯示，社會上不受歡迎的領導形象對於追隨者具有吸引力並非罕見。
然而為何會有這種現象呢？先前的研究指出，父母在塑造孩子的理想化領導形象方面發揮著作用。也就是說，那些將父母描述為控制欲強、專橫和渴望權力的人，更傾向把專橫霸道的領導特徵理想化。
此外，〈作為附庸的領導者〉（暫譯，英文為 Leaders as Attachment Figures）指出如在童年時期經歷過不一致或疏忽照料的人，會抑制以後生活中的人際交往，而這可能使個人傾向於認可專橫霸道的內隱領導理論原型。所以，專橫霸道的領導人會受人崇拜，通常是因為追隨者也有專橫霸道的心態和價值觀。
追隨者對領袖的期待，決定了領導效能的發揮
內隱領導理論與傳統領導理論最大的不同是，追隨者在領導過程中扮演更為主動與重要的角色。如果領導人的特質和行為符合追隨者的期待，即使那些看似令人反感的霸道、自私和控制欲強的領導者，也能對追隨者產生影響；不符合部屬的期待，受社會歡迎特質（如創新、堅強、聰明），也未必能對追隨者產生正向影響。換句話說， 領導人的領導效能並非取決於自我，而是取決於追隨者對他們在領導特徵上的期待與認可 。
