你是否發現，腳上穿的跑鞋越來越厚？這個過去十年來的設計趨勢，現在更牽動運動鞋大廠間的軍備競賽，搶攻規模超過 1100 億美元（約合新台幣 3 兆 3572 億元）的市場大餅。

2009 年，暢銷書作者麥杜格爾（Christopher McDougall）的著作《天生就會跑》（Born to Run），在全球大受歡迎。書中推廣赤足、穿著五指鞋跑步的理念，也讓不少跑者選擇能直接感受地面的極薄鞋款。

不過，後來越來越多專家表示，許多穿著這種「極簡風」跑鞋的跑者，都曾遭遇足底筋膜炎、阿基里斯腱炎、壓力性骨折等問題。

因此，足科醫師開始向患者推薦 Hoka 的運動鞋，其特色是極厚的緩震中底。有逾 40 年執業經驗的運動足科醫師科比（Kevin Kirby）觀察，現在鞋店裡至少一半到三分之二的鞋子，看起來都是極厚的緩震中底。

除了維持足部健康，造成 Hoka 極厚緩震中底鞋爆紅的另一股推力，則是來自「超級跑鞋風潮」。Nike 的超級跑鞋在 2016 年里約奧運中首度亮相，鞋中碳纖維板被厚實的中底泡棉所包覆，確保運動員每一步落地能量損耗比原有鞋款更少。

《華爾街日報》指出，這種設計讓跑者以相同努力，卻能跑得更快，可將馬拉松成績縮短數分鐘。Nike 的成功促使其他品牌紛紛投入超級跑鞋研發，掀起一場到目前為止仍在持續的軍備競賽。

有些公司往高科技方向鑽研。如 2023 年在邁阿密成立的 Avelo，就在鞋墊中內嵌感測器，透過藍牙連接到應用程式，監測跑步配速、步幅長度等資訊，幫助使用者判斷該跑多遠、多快，第一批鞋款預計今年底出貨。

但多位專家一致認為，超級跑鞋背後的泡棉配方，仍是最有潛力創新的領域。麻省理工學院機械工程學教授奧索伊（Peko Hosoi）直言，「這是一場泡棉軍備競賽。」包括 Brooks、New Balance、Hoka、Nike 等品牌都在微調其跑鞋泡棉成份、厚度、形狀，使性能和舒適性極大化。

運動媒體《跑者世界》（Runner’s World）分析，前幾代超級跑鞋的中底，主要由 PEBA（聚醚嵌段醯胺）製成，但現在最受矚目的鞋款，中底已經不再是 PEBA。

例如，索康尼（Saucony）Endorphin Elite 2 系列鞋款，就採用 TPEE（熱塑性聚酯彈性體）製成，《跑者世界》認為，它或許是目前為止最具彈跳感的超級跑鞋。

而今年 4 月波士頓馬拉松期間首次亮相的 Puma Fast-R Nitro Elite 3，鞋底則由 A - TPU（脂肪族熱塑性聚氨酯）構成。這些新材料在相同的堆疊高度下，它們的重量更輕。在世界田徑總會 2020 年將公路馬拉松賽事的鞋底堆疊高度限制在 4 公分後，這樣的創新更顯必要。

隨著各家大廠力拚材料研發，誰能用新的泡棉材料組成滿足更多族群需求，誰就能佔據市場話語權。只要做出最強泡棉，幾乎就等同於運動鞋的科技領導者。

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（本文出自商業周刊，原文標題為：Nike、Hoka、Saucony 都在搶這塊泡棉：誰能造出最強跑鞋？）