在《三國演義》中，曹操把龍比作世間英雄，他說：「稱得上英雄的，應當胸懷吞吐天地的大志，腹藏參透世事的謀略。」用現代管理的術語來說，理想領導人必須具備企業家精神，有膽有識，以及有策略性問題解決能力，計畫籌謀。
曹操同時也評價其他檯面上的人物，例如批評袁術是「塚中枯骨」，指他身為領導人卻死氣沉沉，缺乏生機；批論劉璋是「守戶之犬」，指他目光如豆、缺乏遠見；最後他評價袁紹「外表威武但內心膽小，喜歡謀算卻毫無決斷能力，想幹大事但又怕死，見到一點小利就拚命追逐。」用現代管理的術語來說，他們 3 人就是缺乏魄力、遠見、果斷力、勇氣和智慧。
內隱領導理論可以分別從領導者和追隨者兩個視角來看，曹操與劉備煮酒論英雄的故事，便是主管視角「內隱領導理論」概念最好的註解，即身為一位領導人，願意追隨具備什麼特質和行為的領導者。它又可以分成領導的正原型（leadership prototype）和領導的反原型（leadership antiprototype），前者是指心目中理想領導人應具備的特性，而後者則是指心目中不理想的領導人的特性。
曹操煮酒論英雄：領導者的正、反原型
曹操口中的胸懷大志和腹有良謀便是領導的正原型，而欠缺魄力、遠見、果斷力、勇氣和智慧，便是領導的反原型。由於劉備具有他心目中的兩種正原型，所以曹操自覺天下只有他和劉備兩人是英雄；而被批評的3人則符合他心目中的反原型，所以曹操認為他們都是「蹩腳」的領導人。
中國曹魏時期劉劭的《人物志》一書，則是從追隨者的視角談「內隱領導理論」的經典之作。劉劭認為如果優異的部屬要勇於任事，那麼傑出的主管就必須有識別人才的能力；其次，如果出色的部屬要善於建言獻策，出眾的主管就一定要具備耐心聆聽的能力；最後，如果優秀的部屬要能使命必達，卓越的主管便必須能夠信賞必罰。因此，識別人才、耐心聆聽和賞罰嚴明，便是劉劭心目中理想領導人必須具備的 3 種能耐。
馬基維利心目中的領導人，應當既如狐狸，又像獅子
接著，我們來看看西方是怎麼看待理想領導人應有的特性。16 世紀馬基維利（Niccolo Machiavelli）所著的《君王論》是最具代表的，這本書闡述他心目中要能夠成為統一義大利的真正領袖需要具備的條件。
由於馬基維利是一位性惡論者，他認為人類「忘恩負義、容易變心、逃避危難、追逐利益。」因此「君王如果掌握了運用野獸的方法，那麼狐狸與獅子將是他樂意效法的對象。因為獅子無法躲避陷阱，而狐狸無力抵抗豺狼。所以，君王首先要做一隻狐狸，能辨識陷阱；同時又須是一頭獅子，能震懾豺狼。」馬基維利心目中理想的領導人應當既威猛又機巧，他的觀點和戰國時期韓非子〈二柄〉和〈揚權〉勸告君王要賞罰嚴明、隱晦莫測的主張，諸多不謀而合之處。
現代西方又如何看待內隱領導理論呢？杜倫大學教授奧爾加．艾比丘帕基（Olga Epitropaki）和曼徹斯特大學教授羅賓．馬丁（Robin Martin）在 2004 年的一篇研究非常具代表性，他們以追隨者的視角探討應用在組織環境中的內隱領導理論（Implicit Leadership Theories in Applied Settings）。該研究提出 4 個領導人的正原型，包括敏感度（如善解人意、真誠）、智力（如知識淵博、有教養）、奉獻（如付出不求回報、任勞任怨）和魄力（如精神健旺、精力充沛）；以及兩個領導人的反原型，即專制（如咄咄逼人、自負、自私）和陽剛之氣（如陽剛、雄霸）。他們的研究結果，相當程度代表了現代西方企業組織，對於理想與不理想領導人特性的觀點。
誰值得或不值得追隨？端視你願意跟隨誰
身為追隨者，哪些領導人值得你追隨？哪些領導人不值得你追隨？你自己的內隱領導理論的正原型和反原型，給了你答案，不必向外尋求，因為他人心目中理想和不理想的領導人的特性，未必與你相符。在與主管的關係中，你的主導權比你想像的大得多。
與之相對的，領導者需要開始把管理工作的焦點挪移到追隨者身上，哪些部屬比較願意追隨你？哪些部屬比較不願意追隨你？因為領導者的領導效能並非完全取決於自我，往往是取決於追隨者對領導者在領導特質和能力上的期待與認可。
你必須著手深刻了解你部屬的領導正原型和反原型，而上述的故事、典籍和實證研究正可作為你自我學習和自我管理的第一步。
